Как разбился советский сверхзвуковой самолет

3 июня 1973 года на 30-м международном авиасалоне в Ле Бурже во Франции произошла катастрофа. Разбился первый серийный советский сверхзвуковой самолет Ту-144. Воздушное судно по неизвестным причинам совершило резкий маневр, его конструкция не выдержала, и оно развалилось в воздухе, после чего его фрагменты упали на жилые дома.

На проект сверхзвукового авиалайнера в Советском Союзе возлагали большие надежды. Этот самолет должен был развивать скорость 2,2 тыс. км/ч. Расстояние между Москвой и Хабаровском он мог покрывать менее чем за три часа. Первый полет предсерийного Ту-144 (бортовой номер 77101) состоялся 1 июня 1971 года, а первый серийный Ту-144 (бортовой номер 77102) поднялся в воздух 20 марта 1972 года.

В июне 1973 года в Ле Бурже проходил традиционный авиасалон, на котором Советский Союз решил показать новинку. 2 июня, в первый день полетов, самолет успешно выполнил демонстрационный полет, как и было запланировано программой. Ничего не предвещало катастрофы. Все системы работали исправно, никаких отклонений выявлено не было. 3 июня Ту-144 должен был совершить свой второй полет на авиасалоне Ле Бурже. К советской делегации обратились сотрудники французской телекомпании RTF, которые попросили разрешения разместить в кабине самолета репортера с кинокамерой. Кабина Ту-144 не могла вместить еще одного человека, поэтому телекомпании отказали, но при этом разрешили передать камеру (это была Bell and Howell) руководителю испытаний генерал-майору В.Н. Бендерову, который мог сделать видеосъемку во время полета.

Ту-144 взлетел в 15 часов 19 минут по местному времени. Самолет сделал несколько маневров, после чего в соответствии с программой совершил проход над взлетно-посадочной полосой на малой скорости с выпущенными шасси и передним крылом. Когда до конца полосы было около километра, был включен форсаж двигателей и самолет стал набирать высоту. Шасси и переднее крыло были убраны. На высоте 1,2 тыс. метров Ту-144 закончил набор высоты и перешел в горизонтальный полет. Дальше самолет стал пикировать. Через 4 секунды, когда авиалайнер был на высоте 750 метров, пилоты попытались вывести его из пикирования, самолет не выдержал перегрузки (она составляла около 5g) и стал разваливаться на части. Ту-144 сделал левую «полубочку» и полностью разрушился на высоте 280 метров. В этот момент самолет летел со скоростью 780 км/ч. Погибли шесть членов экипажа, а также еще восемь человек, находившихся на земле. Еще 25 человек получили ранения. Самолет упал в 6,5 км от Ле Бурже, в городке Гуссенвиль. Фрагменты воздушного судна были найдены на территории площадью 500 тыс. квадратных метров. В результате падения оказались разрушенными пять домов. Катастрофа вызвала шок. Для расследования были привлечены следователи из Франции и СССР. Они в течение года разбирались в причинах аварии, но так ни к чему и не пришли. Установить, почему Ту-144 потерпел катастрофу, следователи не смогли.

Расследование продолжалось около года. В результате комиссия установила, что все системы самолета были работоспособны. Точную причину катастрофы определить не удалось. Расследование затруднял тот факт, что данными черных ящиков специалисты не располагали. Основной бортовой самописец, как оказалось, не был включен, осциллографы-регистраторы были уничтожены. Следователям пришлось довольствоваться кадрами любительской видеосъемки и записями тележурналистов. Отсутствие технической информации о полете породило множество предположений о том, каким именно образом погиб самолет. По мнению некоторых экспертов, причиной катастрофы могло стать появление истребителя Mirage III-Р впереди Ту-144. Якобы для уклонения от столкновения экипаж советского сверхзвукового самолета пошел на опасный маневр. Хотя выводы показали, то реальной опасности столкновения самолетов не было (французский истребитель следовал тем же курсом и находился на большой высоте), не исключено, что пилоты приняли неверное решение, пытаясь уклониться от встречи. По другой версии, к аварии привела случайность: находившаяся в руках одного из членов экипажа камера могла выпасть и заклинить штурвал управления. Но каких-либо материальных доказательств этого найдено не было. Тем не менее было установлено, что самолет был технически исправен. Комиссия не выявила каких-либо проблем ни в конструкции, ни в работе систем самолета. Как заявляли представители советской стороны, никаких приказов о выполнении рискованных маневров не отдавалось. Дело в итоге было закрыто. Наиболее вероятной причиной многие посчитали человеческий фактор.

Несмотря на катастрофу, производство Ту-144 не прекратилось. Было построено еще 13 самолетов. Ту-144 демонстрировался еще два раза на авиасалоне в Ле Бурже — в 1975 и 1977 годах. Самолет эксплуатировался до 1978 года. За все время авиалайнеры Ту-144 перевезли более 3 тыс. пассажиров.