Украшать самолеты изображениями стали почти сразу после того, как появилась боевая авиация. Родоначальниками такого вида росписи были итальянские и германские пилоты. Считается, что первым рисунком, нанесенным на фюзеляж самолета, стало изображение морского монстра на носу итальянской летающей лодки 1913 года. Позднее нанесение рисунка на самолет стали называть nose art.
Первоначально изображения на самолетах напоминали собой геральдические символы, похожие на те, которые наносили на щиты древние рыцари. Стоит вспомнить вставшего на дыбы жеребца (cavallino rampante) итальянского аса Франческо Баракки. Этот герб позднее использовала компания Ferrari.
Позднее рисунки на самолетах стали более разнообразными. Например, на фюзеляжах французских самолетов из Escadrille les Cigognes красовались аисты. Наиболее популярным nose art стал в американских ВВС во время Второй мировой войны. Инициаторами раскраски самолета часто выступали уже не пилоты, а обслуживающий его персонал. На развитие nose art в США большое влияние оказал пин-ап. Так, изображение обнаженной звезды пин-ап той эпохи Бетти Грейбл красовалось на многих военных самолетах. В СССР таких вольностей, конечно, не допускали, но рисунки на советских самолетах той поры также отличались красотой и изысканностью. С рисунками на самолетах многие советские зрители смогли познакомиться благодаря фильму «В бой идут одни “старики”». На фюзеляже самолета командира эскадрильи Алексея Титаренко, которого играл Леонид Быков, был изображен нотный стан. Изображение нот неслучайно. Такой рисунок, например, был на самолете имевшего музыкальное образование советского летчика-штурмовика Василия Емельяненко. Тут также вспоминается самолет, который подарил советским летчикам во время войны ансамбль Утесова. Случаи, когда самолеты строились на средства граждан, были нередки. Такие истребители обычно имели надпись с указанием того, на чьи деньги была создана машина. Иногда рядом с надписью было небольшое изображение.
Нанесение рисунков на боевые самолеты во время Великой Отечественной войны не приветствовалось, хотя на это закрывали глаза. Чаще наносить рисунки на фюзеляж стали после сражения на Курской дуге в 1943 году, когда инициатива перешла к Красной армии. Нередко рядом с изображением на самолете виднелись звездочки по количеству сбитых самолетов противника (впервые это делать стали испанские летчики). На советских самолетах победы могли обозначаться звездочками нескольких цветов. Личную победу отмечали одним цветом, сбитые в группе самолеты — другим.
Были случаи, когда фюзеляж украшало изображение «Золотой Звезды», полученной за одержанную победу. Сохранились и старые традиции: нос истребителя иногда напоминал пасть мифического чудовища. Вообще устрашающие противника рисунки и эмблемы наносились часто. Например, на истребителе Як-9 Гугридзе был изображен дракон, зубастая пасть была на самолете Георгия Костылева.
Особых правил по нанесению эмблем не было. В каждой эскадрилье были свои обычаи. Некоторые летчики имели собственную эмблему, другие — общую для всех. Часто самолеты украшали карты или определенная масть. Как правило, это был туз. Его обычно наносили отличившиеся летчики. Так, тузы были нарисованы на самолете Ла-5 Александра Павлова, на ЛаГГ-3 Юрия Шилова.
Те, кому удавалось подбить немецкий самолет знаменитой эскадры, размещали на истребителе пронзенную стрелой или обвитую змеей эмблему этой эскадры или другой подобный символ. Например, самолеты эскадрильи 9-го гвардейского полка, которой командовал Алексей Алелюхин, несли на бортах придуманную летчиком Евгением Дранищевым эмблему с леопардом, разрывающим сердце. Это указывало на то, что летчики одержали победу над асами 9 Staffel JG 52 (сердце под кабиной было их отличительным знаком). Животных часто изображали на советских военных самолетах. Распространенными были и рисунки птиц. Так, подобные изображения были на самолетах таких известных летчиков, как Михаил Авдеев, Владимир Покровский, Вячеслав Сиротин. Особой популярностью пользовались символические изображения, например стрелы и молнии.
