Как советский ракетоплан совершил первый орбитальный полет

4 июня 1982 года недалеко от Кокосовых островов в Индийском океане образовалась большая группировка из семи советских боевых кораблей и судов. Американцы были в недоумении: что делает эта группа в точке, расположенной по прямой на расстоянии около 10 тыс. км от Москвы? Об этом они узнали позже, когда советские суда выловили из вод Индийского океана секретный орбитальный ракетоплан.

В СССР к 1980-м годам уже имелись наработки в области создания орбитального самолета. Еще в 60-х годах в ОКБ-155 А.И. Микояна работали над проектом системы «Спираль» — орбитального самолета, запускаемого с самолета-разгонщика. Аппарат, создаваемый в рамках программы «Спираль», так и не был выведен на орбиту. Программа «БОР» (беспилотный орбитальный ракетоплан) стала продолжением программы «Спираль». Разработанные в рамках БОРа технические решения были позднее использованы для создания знаменитого «Бурана».

Разработка орбитальных самолетов велась не только в СССР. В США в 1970-х годах активно разрабатывалась программа Space Shuttle. Расчеты советских специалистов показывали, что подобные аппараты, несмотря на то что США заявляли об их сугубо мирном предназначении, могли использоваться для нанесения ядерных ударов по любой точке на территории СССР. Работы по созданию подобных кораблей в Советском Союзе ускорились, хотя шли они со скрипом при недооценке важности проекта со стороны руководства.

Аппараты типа «БОР» не были прототипами «Бурана». Они были уменьшенными моделями орбитального самолета программы «Спираль». До 1980 года в рамках этой программы было создано несколько моделей, но на орбиту они не запускались. Первым аппаратом, которому посчастливилось побывать на орбите, стал БОР-4 («Космос-1374»).

БОР-4 представлял собой уменьшенную копию «Спирали» — в масштабе 1:2. На этом ракетоплане предполагалось проверить различные решения для безопасного спуска орбитального самолета, в частности термозащитные плитки. Кроме того, на базе БОРа-4 планировалось создать маневрирующие боевые блоки космического базирования для возможной бомбардировки территории США из космоса с подлетом к цели в течение 7 минут.

Впервые ракетоплан «БОР-4» был испытан в 1980 году. Его запустили с полигона Капустин Яр. Аппарат без выхода на орбиту приземлился на полигон Балхаш. Однако для полноценной проверки было необходимо, чтобы ракетоплан совершил хотя бы один виток вокруг Земли. Но тут возникала проблема. Чтобы ракетоплан приземлился на территории СССР, он должен был включить тормозные двигатели, находясь еще над Западной Европой. После этого он должен был войти в плотные слои атмосферы и выпустить парашют. Но поскольку раньше подобные аппараты на орбиту не запускались, могло произойти всякое. При неконтролируемом падении ракетоплана на территории Европы мог возникнуть грандиозный скандал. Поэтому было принято решение посадить аппарат в районе Индийского океана в 1 тыс. км от западного побережья Австралии, южнее Кокосовых островов. В эту точку должны были прибыть несколько кораблей для подъема ракетоплана.

Сроки запуска неоднократно переносились из-за бюрократических проволочек, поэтому оптимальное время для полета БОРа-4 было упущено. В итоге было решено осуществить запуск аппарата в ночь на 4 июня 1982 года. В апреле из Севастополя вышли три поисково-спасательных корабля и несколько боевых кораблей. В заданный район они прибыли в конце мая. Советские корабли все это время сопровождали американские самолеты-разведчики «Орион».

По сводкам Гидрометеоцентра, сделанным с учетом данных Всемирного центра погоды, в том месте, где, как планировалось, совершит посадку БОР-4, должен был пройти тропический шторм. Он мог не только сорвать подъем аппарата, но и привести к гибели кораблей. В случае срыва старта запуск переносился на год. У военных появилось подозрение, что данные о погоде — дезинформация с целью сорвать испытания советского аппарата. В пользу этой версии говорили и непрекращающиеся полеты американских разведывательных самолетов над этой территорией. В итоге было принято решение действовать по плану.

БОР-4 был запущен с космодрома Капустин Яр ракетой-носителем К-65М-РБ5. Он совершил 1,25 витка, вошел в атмосферу и после планирования на 600 км приводнился в Индийском океане на парашюте в 560 км южнее Кокосовых островов. После того как появились сигналы радиомаяка аппарата, корабли направились к месту приводнения. В воздух поднялись пять вертолетов Ка-25. Между тем погода в районе портилась, появились большие волны и ветер. К аппарату приблизились поисково-спасательный корабль «Ямал» и надувная резиновая лодка с двумя водолазами. Перед тем как поднять БОР-4, необходимо было набрать секретный код и отключить систему самоуничтожения аппарата. Но ситуация осложнялась плохими метеоусловиями. БОР-4 ударился носом о борт «Ямала» и мог затонуть. Кроме того, в аппарате оставалось токсичное топливо. Во время одного из подходов «Ямала» ракетоплан все же удалось зацепить сеткой, но только наполовину. Волной корабль подняло вместе с аппаратом, и тот мог бы свалиться, но удача оказалась на стороне советских моряков. БОР-4 был поднят на корабль, где был произведен дожиг его топлива. На корабле «Ямал» ракетоплан благополучно доставили в порт Севастополь.

После успешного приводнения БОРа-4 было проведено еще четыре полета аппаратов этой модификации. Испытание БОРа-4 имело большое значение для подготовки к полету «Бурана». Свой первый и, к сожалению, последний полет «Буран» совершил 15 ноября 1988 года, успешно совершив посадку на Байконуре.